Gebaseerd op klassieke verhalen van Sophocles en Ovidius maakte Cavalli een opera over de held Heracles. In 1660 ontbood kardinaal Mazarin de Venetiaan Cavalli naar Parijs om een opera met vijf bedrijven te schrijven bij het huwelijk van de zonnekoning Lodewijk XIV met Maria Theresia van Oostenrijk.
Speciaal voor de opera werd er in de Tuilerieën een theater gebouwd met imposante hypermoderne toneelvoorzieningen: de
Salles des Machines, verreweg het allerduurste dat ooit voor zo'n gelegenheid was opgezet - een enorme klus en de bouw liep dan ook (mede door de dood van Mazarin en intriges van Lully) aanzienlijke vertraging op: de opera kon pas twee jaar later werkelijk de bühne op.
Door hofcomponist Jean-Baptiste Lully en choreograaf Isaac de Benserade werden tussen de bedrijven door nog tientallen extra balletten als intermezzo ingevoegd, waardoor (tot grote woede van Cavalli) het stuk ruim zes uur ging duren! Het gigantische spektakel, waarbij 50 dansers tegelijk konden worden verplaatst, was een groot succes: op de koninklijke première volgden nog zeven reprises.
Een groot contrast met de megalomane opzet van de opera in de Salle des Machines
vormt het ontroerende ingetogen slaapliedje Dormi O Sonno voor drie mannenstemmen
in scene 6 van het 2e bedrijf.
Dormi, dormi, o Sonno dormi
Fra le braccia a Pasithea
ninfa haver non ti potea
più d'affetti a' tuoi conformi:
Refr:
Dormi dormi O Sonno dormi
O Sonno, O Sonno dormi
Dormi, dormi o Sonno dormi
Sovra a te gli amori istessi
lente movano le piume;
e al tuo cor placido Nume
Gelosia mai non appressi
de' suoi rei sospetti i stormi.
